原名为罗纳德·威廉·帕金森·史密斯(Ronald William Parkinson Smith)出生于英国伦敦律师家庭,自幼就表现出对艺术的浓厚兴趣。18岁之前,他在威斯敏斯特市学校学习,这是英国最古老、最好的学校之一(该教育机构自14世纪以来一直存在)。这位年轻人自愿成为皇家宫廷摄影师理查德·N·斯佩特 (Richard N. Speight)的学徒。斯佩特因第一个为伊丽莎白二世女王拍摄工作室肖像而闻名。值得注意的是,帕金森并没有因为他的工作和培训获得一分钱,他自己支付了300英镑相当多的费用(约合现在的15,000英镑)以获得在斯佩特工作室工作经验的机会。在提高了专业知识后,21岁的帕金森与搭档诺曼·卡布劳伊特 (Norman Kabblauyt) 一起开设了自己的摄影工作室,专门为上流社会的年轻女孩拍摄肖像。他们结合自己的名字给工作室命名,诺曼·帕金森摄影工作室就此诞生。尽管他们的合作关系时间很短暂,但这给了这位未来摄影师一个响亮的笔名。